▲最新研究发现，人类13岁之后就不再新生学习型神经元。（图／CFP）
在过去的半个世纪裡，神经科学界最激烈的辩论之一，就是「人类的大脑是否会在整个生命过程中产生新的神经元而自我更新」。最近一项研究解果显示，人类13岁之后，大脑中主管记忆和学习的海马迴似乎就不再产生新的神经元了。
再生医学和干细胞研究中心Eli and Edythe Broad成员、加州大学旧金山分校（UCSF）神经外科教授亚瑟（Arturo Alvarez-Buylla）和他的研究小组分析59名成年人和小孩的大脑样本，发现18岁至77岁大脑样本中，并没有海马体「新生神经元或产生新神经元的分裂祖细胞」存在的证据， 13岁的大脑样本是能够检测到有新生神经元存在的最大年纪样本。
也就是说，人类和囓齿或鸣禽类动物不同，牠们的大脑某些区域终其一生都会持续产生新神经元，但人类大脑却在青春期之后就不会再发生这种现象。这一新发现将对大量现有研究提出挑战，但亚瑟表示，这可为人类大脑如何在没有新神经元供应的情况下学习和适应打开新的大门。
▲ 绿色部分为海马迴中的新生神经元，从左至右分别为新生儿、13 岁、35 岁的大脑样本。（图／翻摄自UCSF官网 摄影Arturo Alvarez-Buylla lab）
这项新研究已发表在《自然》期刊，研究样品包括 37 个尸检样本和 22 个癫痫患者经手术治疗摘除的组织，研究团队分析这些样本中新生神经元和神经乾细胞数量变化，以各种抗体鑑定不同类型的细胞，发现新生儿的齿状迴确实有大量神经生成证据，但幼婴的齿状迴神经生成数量已减少 5 倍；1~7 岁的儿童期间，新神经元数量持续下降 23 倍，13 岁之后神经生成已完全消失。
《自然》也同期刊载加拿大英属哥伦比亚大学神经科学专家斯奈德（Jason Snyder）的评议，认为这些发现「发人深省」，同时「肯定会引发争议」，因为「依据过去多项研究」形成的共识是，「与其他动物一样，人类海马迴是有神经形成的区域。」
