中国太空站天宫一号即将返回地球，预估坠落时间就在本周末，而它可能造成破坏正是外界持续关心的原因之一。事实上，多年来，世界各国的航天专家已经不止一次发出警告，在近地轨道日渐拥挤的情况下，难免会发生航天器相互碰撞，并且产生大量太空垃圾的危险事件。
据了解，其实早在2009年中旬时，这样的担心早就已经成为事实，当时一枚美国铱星公司「铱-33」卫星 (Iridium-33)与俄国「宇宙-2251」(Cosmos-2251)军用卫星在西伯利亚上空约790公里高的近地轨道上相撞，进而造成大量碎片散落到太空中。
资料显示，铱33重约560公斤，于1997年9月14日发射升空，碰撞前轨道高度约780公里，倾角86度，位于铱星网络的第三轨道平面，而于1993年6月升空的宇宙2251则重约900公斤，并早在1995年停止工作了。宇宙2251原本来说，由于是一颗中高轨道卫星，轨道并不会与铱33重叠，可是由于失效后持续坠落，最后才会在倾角74度、离地790公里高的轨道与对方相撞。
当时铱星声明指出，这是一次「极小概率事件」，公司已经采取措施减少卫星业务因此受到影响的风险。将在今后30天内发出指令，启用一颗在轨备份卫星替代损失卫星，让由66颗近地轨道卫星组成的铱星系统恢复完整。俄方也证实了这项消息，并对外指出，从目前情况看，撞击所产生的碎片不会对国际空间站的安全构成威胁。
▲天宫一号。（图／中国载人航天）
据《中国军网》报导，军事科技专家、国防大学教授李大光指出，这是人类自1957年发射人造地球卫星进入外层空间以来的52年间，首次出现这样的大型航天器相撞事件，这发生发生概率在一亿分之一以下。
当然美俄卫星太空相撞后，世人最关心的就是，碰撞产生的近地轨道太空垃圾对在轨航天器的威胁究竟有多大；50多年来人类对外层空间的开发，已经使得近地轨道成为一个高科技垃圾场，各国航天机构在我们头顶上这片空间丢弃了各种各样的太空垃圾，小到注油枪，大到失效卫星，甚至还有一个高尔夫球——它是宇航员在做实验时一记侧击抛入太空的。
有报导称，美国的航天飞机每执行一次任务，都会被从老旧卫星或宇宙飞船上掉落的细小部件或失效航天器爆炸后的碎片击中上千次，只不过这类太空垃圾都非常小，大多数甚至比报纸上的正文字号还要小，航天飞机、宇宙飞船和空间站很少会因此受损。
有数据称，目前有高达4500吨的太空垃圾残留在轨道上，其中大于10厘米太空垃圾现已超过9000个，而1毫米以下的微小太空垃圾可能有几百万甚至几千万个。大多数太空垃圾最终会落向地表，在大气层中燃烧殆尽，并不会带来什么危害。但是，一些大型的太空垃圾却会在轨道上游荡多年，甚至一两个世纪。考虑到大多数卫星不像太空梭和空间站那样具有变轨机动能力，遇到飞行速度是子弹出膛速度7倍以上的太空垃圾切入其轨道，很难躲避得开，地面控制人员只能寄希望于自己的卫星运气好了。
▲天宫一号。（图／中国载人航天）
