在妓院和娱乐场所以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生的人就叫艺伎。日本艺伎最早产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎竟然全部是男性。
艺的“妓”是保留了传统汉语的用法，既可代表女性艺术表演者，亦可代表女性性工作者。因为艺伎在原则上是艺术表演者，并不从事性交易。日语中的“伎”是指男性表演者，如歌舞伎。以此作为区别。
大约在1750年，才出现了第一个女艺伎。18世纪中叶，艺妓职业渐渐被女性取代，直至今日。
日本有舞妓和艺妓之分，20岁之前被称为舞妓，因此舞妓看起来就比较年轻、活泼一些，超过20岁后就成为艺妓。
一脸浓妆掩盖了她们的喜怒哀乐。艺伎一般过着深居简出的生活，通常人们在公开场所只能见到行色匆匆的从住地赶往茶社，或从茶社赶回住地的艺伎。
艺妓（舞妓）的和服十分华丽，做工、质地和装饰都十分讲究，异常昂贵，一套鲜艳的丝绸和服价值几十万甚至上百万日元。
粉白的脸上点缀着猩红的嘴唇和黝亮的眉毛；梳着传统的发髻，戴着与四季合鸣的发饰；身着华丽的和服，袖长着地；手托包袱，脚蹬厚厚的木屐，迈着细碎的脚步。
