南北朝以前，中国人还没有学会炒菜，加工菜肴只有四种方式：一是腌制，二是烧烤，三是切成丝或者切成片蘸着调料生吃，四是放到滚水里猛煮。
「加水煮熟」曾经是最主要的做菜方式，无论是肉、鱼还是蔬菜，都可以放到锅里煮。
过去的锅很原始，叫做鼎或者鬲。青铜的熔点比较低，火不能太猛，烧的时间也不能太长，不然鼎或者鬲的三足会软化，稀里哗啦翻倒在地，一锅肉就没办法吃了。所以在铁锅发明以前，中国人煮肉不能煮到十分熟。
肉不熟怎么吃？得和欧洲人吃牛排一样，先用刀切成小块，然后再用叉子吃，所以在战国以前，中国人吃饭离不开刀叉。
战国以后，餐叉慢慢绝迹，被功能更强大的筷子代替，餐刀也被改良成一种勺端带尖或带刃的长柄浅勺，古人称之为「匕」。从此以后，匕和筷子结成最佳拍档，在中国人的餐桌上流行了将近两千年。
敦煌莫高窟第四百七十三号窟的壁画上有唐朝人聚餐的场面，男女九人围坐在一张长长的餐桌旁边，每人面前都横放着一双筷子和一支匕，筷子用来夹菜，匕用来吃饭，同时兼具切肉的功能。
宋朝人吃饭以筷子为主，匕为辅，穷苦老百姓家里则只有筷子，而没有匕；但是上等人进餐，匕和筷子都不能少，而且分工明确：筷子只用来夹菜，如果要想把米饭送到嘴里必须用匕，用筷子夹米饭是很没有教养的表现。
欧洲人吃饭，左手拿叉，右手拿刀，左右开弓，双管齐下。宋朝人吃饭却和印度人相似，只能用右手(左撇子例外)拿筷子，也用右手拿匕。当然，右手不可能同时拿匕和筷子，得像道学家朱熹说的那样：「举匙必置箸，举箸必置匙。」拿筷子的时候就要放下勺子，拿勺子的时候就要放下筷子。
在唐朝和北宋，人们不讲究卫生，拿勺子的时候，筷子直接就放在餐桌上，容易沾上不干净的东西。到了南宋，有人发明出「止箸」，是用竹子刻的，一寸来高，一寸来长，上面刻着半月形的缺口，可以把筷子安放在上面。
这种东西现今也有，一般是瓷质，摆在客人手边，每人一件，造型优美，现代人称之为「筷枕」。
