为了除掉刘如意，吕雉将他从封地召回长安。惠帝刘盈和刘如意感情最深，知道了这个消息十分忧虑，他亲自将刘如意接到宫中，对这个同父异母的兄弟予以保护。惠帝成天和他形影不离，吃睡都在一起，使得吕雉难以下手。结果吕雉还是趁汉惠帝打猎之机，将刘如意毒死。惠帝悲恸欲绝，只能抚尸痛哭一场。
吕雉杀了刘如意后，兽性大发，开始残害戚姬。吕雉命人砍掉她的手脚，挖掉她的双眼，给她灌了哑 药，称之为“人彘”，并扔到臭气熏天的厕所里。
过了几天，吕雉派人请惠帝来看“人彘”。看到这没有手脚不能行动、没有眼珠看不见东西、张开嘴发不出声的妇人横躺在厕所里，惠帝几乎吓破了胆，再仔细一瞧，原来是父亲最宠爱的妃子、刘如意的生母戚夫人。惠帝见了这惨不忍睹的场景，顿时失声号啕，回到宫中便卧病在床。他在病中派人对生母吕雉说：“把人害成这样，简直没有人性，我是您的儿子，实在没有能力治理天下。”汉惠帝后来在忧郁中死去，年仅24岁。
汉惠帝死后吕后又操纵少帝继位，虽然她千方百计地想巩固政权，不辞辛劳地帮扶少帝临朝，但少帝并不感激她。公元前184年，少帝逐渐长大，知道自己生母竟为吕后所杀，不谙宫廷险恶的他气愤地说：“太后怎么可以杀死我的母亲呢?将来我长大了，一定替母亲报仇!”吕雉闻知这件事后，立即将他幽禁在永苍宫，不久就杀害了他，另立恒山王刘义为帝。
