这里讲的中共八大元老，不是毛泽东、周恩来、彭德怀等开国元勋，而是1980年代-1990年代中期，以邓小平为核心的第二代领导中，八位拥有实际决策和权利的中央高层，中共八大元老最早出现的香港媒体，但历来对这八大元老有不同的版本。
中共八大元老
以邓小平为核心的第二代领导，除了恢复中国经济建设，最重要的就是决策了，中国必须走改革开放的道路，而这中共八大元老在那个年代，大多没有正式担任党和政府最高领导人职务，但其幕后影响力和决策权，等于或大于当时实际担任领导职务的较为年轻的领导人。
这是一个非官方、非正式的说法，“中共八老元老”的说法大约成型自1980年代初，而确定于1987年中共“十三大”以后，历年来有较多版本，被提到最多的两个版本如下：
1、邓小平、陈云、李先念、彭真、杨尚昆、邓颖超、薄一波、王震
2、邓小平、陈云、彭真、杨尚昆、薄一波、宋任穷、万里、习仲勋
名单出现两个版本的原因可能是适用于不同时期，即原八老中的李先念、邓颖超、王震在1992年至1993年相继过世后，八老成员又换入宋任穷、万里、习仲勋。实际上，“中共八老元老”可以被看作是邓小平对正国级元老的召集，包括：叶剑英、陈云、李先念、彭真、邓颖超、刘伯承、徐向前、聂荣臻、杨尚昆、王震、薄一波、宋任穷。
而1982年中共第十二届中央政治局中的中共八老元老是叶剑英、邓小平、李先念、陈云、彭真、邓颖超、徐向前、聂荣臻、杨尚昆、王震、宋任穷、乌兰夫、习仲勋和万里。陈云的警卫员赵天元认为八老中邓小平和陈云是实际的当家人，邓小平具有决定权，陈云具有否决权。
所谓“八老”的说法大约成型自1980年代初，而确定于1987年中共“十三大”以后。当时掌管中共中央权力的开国元勋有八位：邓小平、陈云、杨尚昆、薄一波、彭真、李先念、王震、邓颖超。
1、邓小平：确立第三代领导核心
1982 年1月13日，邓小平在中央政治局会议上谈到要老同志让路，让中青年干部上来接班的问题时，把它比喻为“一场革命”，并疾呼：这场“革命”不搞，让老人、 病人挡住比较年轻、有干劲、有能力的人的路，不只是四个现代化没有希望，甚至于要涉及到亡党亡国的问题，可能要亡党亡国。
邓小平想出两个办法：一是劝说一部分老同志退出领导岗位，二是设立中顾委。顾问不任现职，把位子让给能干“四化”的年轻人。顾问又是一种职务，它的级别不低于同级党委成员。
中共十二大上，邓小平出任中央顾问委员会主任。在他的带动下，中央和各省、市、自治区又有一批老干部退出第一线的领导岗位，增选为中顾委委员和各省、市、自治区的顾问委员会委员，一批年轻干部走上了一线领导岗位。
1989年6月23日至24日，中共十三届四中全会在京召开。全会选举江泽民为中央委员会总书记，标志着以江泽民为核心的第三代中央领导集体的建立。
2、陈云：基本建设搞铁公鸡
1980年春到1980年10月，国家经济中的问题暴露明显：农业减产，能源紧张，财政赤字增大，物价上涨较多。
11 月28日，在中央常委和中央书记处会议上，陈云讲话。他说：“我脑子里有一条，基本建设搞铁公鸡，一毛不拔，有人说耽误了时间，从鸦片战争以来，耽误了多 少时间？现在耽误三年时间有什么了不得？就是一毛不拔，置之死地而后生。上次说我是机会主义，让我再机会主义一次。讲要上的理由有的是，这种话听了几十年 了，最后说不搞，还不就是不搞了。三年不搞，一毛不拔，还是中华人民共和国。天塌不下来，事情反而更好办一些。”
