在湘西土家族苗族自治州古丈县，有一个风景如画的村落——高峰乡李家洞村张家坨，如今这里还保持着淳朴的民风。每一位来到此地的客人，除了看风景，也会带着满心的好奇去看望一位老人，她就是中国最后一位压寨夫人——杨炳莲。1919年出生的杨炳莲曾经是“湘西魔王”的老婆，也是当年湘西的压寨夫人中唯一活着的。来访的客人常看她坐在织布机前纺各色花布，因为她的特殊身份，她织的布格外畅销；她还经营着一家小麻将馆，碰上三缺一，也会玩上一把，老人如今儿孙满堂，当地人几乎忘记了她“压寨夫人”的身份，只有被外人问起，才猛地一惊：“哦，对，她就是匪首张平的老婆。”
相遇：和很多压寨夫人是被土匪强抢上山的经历不同，杨炳莲坚持说，她嫁给张平是有媒妁之言的，而且心甘情愿。当地的乡亲们谈起张平，都连连摇头。张平生于1906年，他的祖父张朝玉是张家坨有名的大财主，家有水田160亩。张平从小就不务正业，是当地有名的恶霸。1921年，15岁的张平成了亲。婚后，妻子服侍他稍有不周，张平就拳打脚踢。他的第一任妻子最终选择了自杀。1922年，张平花100多块银元买了一支汉阳枪，一年后，当上了当地团防局副局长。1928年，张平经人介绍到一二八师的一个旅长舒安卿手下当副官。
1935年，他随舒安卿部到永(顺)、保(靖)一带“剿共”，就在这里，他看上了杨炳莲。当时，杨炳莲家在永绥县城经营一家杂货店，卖针、线、甜酒等。杨炳莲记不起第一次见到张平是什么时候，“只是觉得这个当兵的很奇怪，隔一两天就来店里买一根针或一根线”。有一天，张平又来买一根线，杨炳莲把线拿到柜台，张平从口袋里掏出一个银元。“我说找不开，要他另外拿零钱出来。他说不用找了，拿着线走了。”过了两三天，张平又来了。这一次，不是一个人，和他一同来的还有驻防永绥的最高司令长官舒安卿。张平和舒安卿的到来让杨炳莲的父亲不知所措，还以为他们是来找麻烦的，当听说张平看上了他的女儿，要明媒正娶时，这个老实巴交的小生意人高兴了。杨炳莲也觉得“这个人应该不是个坏人”。张平上门提亲后不到一个月，就把杨炳莲娶进了门。“嫁过去我才晓得自己是张平的第三个老婆。”杨炳莲说，她开始也担心张平会像对前两个老婆那样对待她，“可是慢慢地我发现，这种担心没了，结婚大半年，他还像结婚两三天那样对我”。婚后第二年，张平随舒安卿开拔宁波抗日。临行前，他把杨炳莲安置在老家张家坨。
压寨夫人：1944年，张平当上了古丈自卫团副司令。杨炳莲也真正过上了“太太生活”：“以前家里只有做饭和收租的佣人，1944年开始，家里佣人多了起来，连养鸟养狗都有专门的佣人。以前别人喊我杨氏，这一年起，别人喊我司令夫人或司令太太。”张平让杨炳莲“少管男人的事”，但她还是经常劝张平少树敌，多积德。“我背着他做一些赎罪的事。当时附近的村民都要交鸦片税，我就悄悄给一些交不足的村民发假凭证，说是交足了。有的人家断了粮，我就叫人送粮食去。”1949年，张平被委任为国民党暂编第11师少将师长。就在新中国成立那一天，张平还派人袭击了酉水河上的解放军运输船队。
侥幸生存：28岁的寡妇帮助过老百姓没被枪毙，1950年3月3日，张平的张家坨老巢被攻破。他带着杨炳莲和5男3女8个孩子到处逃窜。逃跑数月后，张平让杨炳莲带着孩子回娘家或张家坨。半年后，张平被击毙，当地的军民将其枭首示众，这样的死后“待遇”在湘西剿匪的历史上并不多，28岁的杨炳莲成了寡妇。
村民说，张平的后人至今都住在李家洞，老宅子虽然年久失修，破败不堪，但即便在60年后的今天，这样规模的“豪宅”在湘西山区的乡村中也是难得一见的。杨炳莲对她后来的生活轻描淡写：“区政府人员对我讲，‘据群众反映，你为人忠厚，从没拿枪干过坏事，还帮助过老百姓。政府对你宽大处理，放你回家，做一个自食其力的劳动者。’张平被枪毙后，我以为我也完了，结果还好，我基本上没受大的批斗。”
