中国四大书院是古代文人墨客辈出的地方，始于宋代，其中应天府、岳麓、白鹿洞书院是毫无争议的三大书院，但是对于四大书院中嵩阳书院和石鼓书院是争议比较大的。范仲淹、朱熹等教育家都曾到过这些地方讲座授课。
中国四大书院：应天府书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院
一、应天府书院
应天书院起源之早，规模之大，持续之久，人才之多，居古代四大书院之首。所以，《宋史》记载：“宋朝兴学，始于商丘”。应天府书院即应天书院、睢阳书院，其前身为南都学舍，为五代后晋时的商丘人杨悫创办，位于河南省商丘市睢阳区。
北宋政权开科取士，四大书院应天书院人才辈出，百余名学子在科举中及第的竟多达五六十人。文人、士子不远千里而至宋州(今商丘)求学者络绎不绝，出现了“远近学者皆归之”的盛况，其中就有那位吟出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，应天书院逐渐形成了一个学术文化交流与教育中心。
二、岳麓书院
岳麓书院始建于北宋初期。岳麓书院位于湖南长沙南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚，是中国四大书院目前保存最完好的一座古代书院。初创的书院分有“讲堂五间，斋舍五十二间”，其中“讲堂”是老师讲学道的场所，“斋堂”则是学生平时读书学习兼有住宿的场所。
朱熹曾两次来此讲学，当时学生达千人，从而使岳麓书院有“潇湘洙泗”之誉，几与孔子在家乡讲学的地方并称。从元、明至清初，由于战乱，四大书院的岳麓书院曾两度遭到焚毁，后来虽然得以重建和恢复，已不复旧观。
